國際貨幣基金組織（IMF）在4月發布的最新《世界經濟展望》報告中表示，在人口老齡化和生產率增長乏力的推動下，美國和其他發達國家的利率將恢復到疫情爆發前的超低水平。該機構認為，未來幾十年，美國對經濟既無刺激亦無收縮作用的“自然利率”將會輕松保持在1%之下。IMF表示，其預測的較低利率將使一些國家更容易應對疫情造成的政府債務水平上升。

IMF對美國中性利率的估計與美聯儲決策者的預測大體一致。美聯儲官員的季度經濟預測體現出他們對美國中性利率的預測值為0.5%。

IMF表示，低水平的中性利率將限制美聯儲和其他央行未來刺激經濟的能力。IMF稱，當貨幣政策制定者被迫將利率降至零左右以應對未來的經濟下滑時，“利率的實際下限可能再次變得具有約束力”。

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IMF在報告中稱，隨著發達市場收緊貨幣政策以應對更高的通脹，實際利率最近迅速上升。這種上升是暫時的還是部分地反映了經濟的結構性因素是決策者需要研判的一個重要問題。

自20世紀80年代中期以來，大多數發達經濟體的實際利率一直在穩步下降。實際利率的這種長期變化可能反映了自然利率的下降，自然利率是使通脹保持在目標水平和經濟在充分就業下運行的實際利率——既不擴張也不收縮。

自然利率是中央銀行用來衡量貨幣政策立場的參考點，這對財政政策也很重要。由于政府通常會在數十年內償還債務，因此自然利率——長期實際利率的錨點——有助于確定借貸成本和公共債務的可持續性。

在IMF最新的《世界經濟展望》的分析中，該機構探討了過去推動自然利率的因素是什么，以及發達和新興市場經濟體實際利率最有可能的未來路徑是什么。

IMF認為，在分析過去多數市場實際利率的同步下降時，一個重要的問題是它們在多大程度上是由國內而非全球力量驅動的。

IMF的分析得出結論，全球力量很重要，但它們對自然利率的凈影響相對較小。快速增長的新興市場經濟體吸引了發達經濟體的儲蓄，隨著投資者利用更高的海外回報率提高了自然利率。然而，由于新興市場的儲蓄積累速度快于這些國家提供安全和流動資產的能力，其中大部分被再投資于發達經濟體的政府證券（例如美國國債），從而推低了它們的自然利率，尤其是自2008年的金融危機以來。

IMF發現，全要素生產率增長（經濟中所有要素投入產生的產出總量）和人口力量，例如生育率和死亡率的變化或退休時間的變化，是自然利率下降的主要驅動因素。

展望未來，IMF認為，這些因素在未來的表現不太可能有很大不同，因此發達經濟體的自然利率可能會保持低位。 隨著新興市場經濟體采用更先進的技術，全要素生產率增長有望與發達經濟體的步伐趨同。再加上人口老齡化，新興市場經濟體的自然利率預計將在長期內下降至發達經濟體的水平。

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